Blessure Oranje-international heeft verstrekkende gevolgen

Manchester City kondigde aan het begin van het seizoen 2020/2021 enkele grote aanwinsten aan. Met Rúben Dias (68 miljoen euro), Ferran Torres (23 miljoen euro) en Pablo Moreno (10 miljoen euro) gaf de club van Pep Guardiola weer een hoop geld uit om het kwaliteitsverschil met Liverpool te verkleinen. In hetzelfde rijtje prijkte trots een Oranje-international: Nathan Aké.

De Nederlandse verdediger doorliep de jeugdopleidingen van ADO Den Haag en Feyenoord, waarin hij als een groot talent gold. Evenals andere veelbelovende tieners kreeg Aké al op 16-jarige leeftijd de mogelijkheid om de overstap naar Engeland te maken. Chelsea stond klaar om de Hagenaar een contract aan te bieden en hem verder te helpen in zijn carrière. Aké besloot op het aanbod in te gaan en sloot zich aan bij Chelsea Onder 18. Vanaf 2013 kreeg hij vervolgens een kans bij het eerste elftal, maar op veel speeltijd hoefde hij niet te rekenen.

Aké kreeg daarom de mogelijkheid om bij een andere club in de hoogste Engelse competitie zijn minuten op te doen. Hij kwam achtereenvolgens uit voor Reading, Watford en Bournemouth. Bij de laatste club deed de inmiddels 22-jarige verdediger het dermate goed dat hij een contract afdwong. Tussen 2017 en 2020 speelde hij drie seizoenen voor Bournemouth, dat hard moest vechten om in de Premier League te blijven. Dat lukte afgelopen seizoen niet, maar het betekende voor Aké niet dat hij persoonlijk in de Championship belandde.

Aanpassingstijd

Het was allerminst een publiek geheim dat Pep Guardiola hem al jaren in de gaten hield. De verdediger past precies in het denkbeeld dat de Spaanse oefenmeester bezit. Guardiola vindt het belangrijk dat een verdediger opbouwende kwaliteiten heeft, beschikt over voldoende snelheid om na een afgeslagen aanval ruimtes in de rug dicht te lopen, een goede pass richting de voorhoede in huis heeft en, last but not least, rust aan de bal uitstraalt. Op al deze onderdelen vond hij Aké goed genoeg om naar Manchester City te komen.

Alsof het niets was, legde Manchester City afgelopen zomer 45,3 miljoen euro neer om Aké te contracteren. In de tweede speelronde van de Premier League mocht hij op bezoek bij Wolverhampton direct de volle negentig minuten meedoen. Aké vormde in de met 1-3 gewonnen wedstrijd de centrale positie in de achterhoede samen met John Stones. Hoewel de club uit Manchester na ruim een half uur spelen op een 0-2 voorsprong kwam, waren de kansen in de tweede helft vooral voor Wolverhampton. Aké kon daar persoonlijk weinig aan veranderen.

De Nederlander was hard op zoek naar een moment om vertrouwen uit te halen. Dat gebeurde in het volgende duel met Leicester City, toen Aké zijn eerste doelpunt voor zijn nieuwe club op zijn naam zette. Uit een hoekschop kopte hij de bal keurig in de rechterhoek. Hoewel zijn ploeg ruim verloor van Leicester City, zorgde de gekregen minuten bij hem voor een steuntje in zijn rug. Ook tegen Leeds United (uit) en Arsenal (thuis) maakte Aké minuten, maar vervolgens kwam hij in een periode terecht waarop hij vooraf niet hoopte.

Blessureleed

Het zat Aké in het kalenderjaar 2020 bepaald niet mee met blessureleed. Aan het einde van het seizoen 2019/2020, toen hij nog onder contract stond bij Bournemouth, moest hij de laatste drie wedstrijden van het competitieseizoen missen vanwege een liesblessure die hij opliep tegen Leicester City. Het zorgde ervoor dat hij onder meer de wedstrijd tegen Manchester City, uitgerekend de club waar hij een maand later zijn handtekening zou zetten onder een lucratief contract, moest missen. Ook bij zijn nieuwe club gooien blessures roet in het eten.

Eind oktober 2020 kreeg Aké niet te maken met een liesblessure, maar met een kwetsuur aan zijn hamstring. Daardoor miste hij de competitieduels met onder meer Liverpool (thuis), Tottenham Hotspur (uit) en Manchester United (uit). Vervolgens kon hij in de maand december weer minuten maken tegen West Bromwich Albion en Newcastle United (beide thuis), waarna hij wederom voor een lange periode aan de kant zou staan. Het duurt inmiddels zelfs zolang dat hij in het nieuwe jaar nog geen minuut voor Manchester City speelde.

De blessures kwamen juist in een periode waarin Aké het gevoel had dat hij stappen voorwaarts maakte. Zo vertelde hij begin november op een digitale persconferentie: “Dit is echt een goede én flinke stap omhoog geweest voor mij. De verwachtingen hier zijn hier echt heel anders dan bij Bournemouth. Hier speel je om trofeeën en titels. Je speelt grote wedstrijden, zoals morgen tegen Olympiakos. Dat is echt prachtig om mee te maken. Ik zie mezelf ook iedere dag beter worden. Dat komt ook echt door een van de beste trainers in de wereld.”

Toekomst

Mede door zijn blessure is de komst van Aké nog niet het succes geworden waarop beide partijen hoopten. Aké kon vooralsnog geen tien wedstrijden achter elkaar spelen, terwijl Manchester City hem inmiddels langer in de ziekenboeg had dan op het veld. Het blessureleed duurt inmiddels dermate lang dat Manchester City volgens Engelse media het nog niet aandurft om een datum te plakken op de rentree van de defensieve kracht. De Nederlander werkt dagelijks keihard om terug te keren, maar voorlopig leverde het nog geen zichtbaar resultaat op.

Mocht de Nederlander zich in deze weken weer bij de selectie voegen, dan is het echter de grote vraag wat Guardiola aan zijn selectie gaat aanpassen. Na een mindere periode heeft Manchester City inmiddels de koppositie in de Engelse competitie veroverd. De zesvoudig kampioen van Engeland heeft een voorsprong van vijf punten opgebouwd op Manchester United en heeft bovendien nog een wedstrijd in te halen op de rest. De afgelopen drie wedstrijden hield het team van Guardiola zelfs het eigen doel volledig schoon.

Over het geheel genomen doet Manchester City het verdedigend eveneens uitstekend. De Engelse topclub heeft met 14 tegendoelpunten veruit de minst gepasseerde defensie van de Premier League: op een ruime afstand komt Tottenham Hotspur met 22 tegendoelpunten daarachteraan. Met die cijfers heeft Guardiola ongetwijfeld het plan om de samenstelling van zijn elftal de komende weken zo weinig mogelijk te veranderen. Het is slecht nieuws voor Aké, die na zijn blessure juist moet hopen op gegunde speelminuten in de hoofdmacht.

Aangezien een winnende trainer niet snel aanpassingen doet, moet Aké na zijn herstel hopen dat Manchester City in de achterhoede een aantal blessures of schorsingen krijgt. Ook zal het Aké helpen als zijn club Borussia Mönchengladbach in de Champions League verslaat en zo verder komt in het Miljardenbal. Hoe meer wedstrijden, des te groter is de kans dat Guardiola Aké een keer nodig heeft. Anders moet hij zijn vizier richten op de voorbereiding voor volgend seizoen, met het risico dat Frank de Boer hem niet meeneemt naar het Europees Kampioenschap.