Koeman zorgt voor ommekeer bij Messi

Ronald Koeman gunde Lionel Messi rust bij Barcelona, maar had de Argentijnse buitenspeler uiteindelijk hard nodig om Real Betis over de knie te krijgen. De 33-jarige sterspeler zette na zijn invalbeurt de wedstrijd naar zijn hand en zorgde ervoor dat Barça haar zesde wedstrijd op rij won. Niet alleen de Catalanen hebben een ommekeer doormaakt, maar dat geldt ook zeker voor de Argentijnse sterspeler. 

De verhalen dat Lionel Messi per se wil vertrekken bij FC Barcelona halen al een tijdje de headlines niet meer. De Argentijnse sterspeler lijkt de rancune van vorig seizoen onder Ronald Koeman volledig van zich af te hebben gespeeld en staat op een andere manier op het veld dan in het eerste deel van dit seizoen. De Nederlandse trainer heeft inmiddels de zaken in Barcelona goed op orde, helemaal als je jezelf bedenkt dat Koemans ruimte om te investeren in wereldspelers tot het minimum beperkt is door de financiële situatie van de Catalaanse grootmacht. 

Ronald Koeman en Lionel Messi

De overstap van Koeman naar Barcelona was er één uit een jongensboek, maar de eerste weken in de Spaanse kuststad hadden meer weg van een horrorscenario. Vlak nadat de Zaandammer zijn tweejarige contract van een handtekening voorzag, maakte Messi bekend dat hij gebruik wilde maken van een clausule in zijn contract die het mogelijk maakte om na elk seizoen transfervrij te vertrekken bij de Catalaanse grootmacht. Het bleek het begin van een soap die zijn weerga niet kende: Barcelona weigerde de wens van de sterspeler te honoreren omdat de datum van de clausule verlopen was en hield vast aan de minimale ontsnappingsclausule van 700 miljoen euro. Omdat er geen club was die een dergelijk bedrag op tafel wilde leggen voor een, met alle respect, 33-jarige speler, zat er voor Messi niets anders op dan zich te richten op een nieuw jaar in het shirt van de club waar hij sinds 2002 voor speelt. 

De eerste weken van het huidige voetbaljaar dribbelde Messi daarom ook met zijn ziel onder zijn arm. Het spelplezier waarmee de Argentijn zichzelf naar hoge hoogtes soleerde, was verdwenen. Met de week, groeide de kritiek op het functioneren van de sterspeler van Barcelona. Helemaal wanneer in beeld werd gebracht dat de aanvaller zijn verdedigende taken niet uitvoerde, onder meer in de Champions League-wedstrijd tegen Dinamo Kiev, klonken er geluiden dat de tijd van Messi bij Barcelona er misschien al opzat voordat zijn contract eindigde. Het sprookjeshuwelijk tussen een speler die zijn hele carrière één club diende, wat überhaupt een uniek gegeven is in deze voetbalwereld, leek op een lelijke manier ten einde te komen. 

Maar op één of andere manier kreeg Koeman Messi weer aan het voetballen. In de eerste maanden van het jaar scoorde Messi vier keer in twaalf La Liga-wedstrijden. De ommekeer kwam na de wedstrijd tegen Cádiz (2-1 verlies, red.) in de eerste week van december vorig jaar. Na die verassende verliespartij ging de knop om bij de 33-jarige Argentijn. Een week later maakte hij de enige en winnende treffer tegen Levante, waarmee Barcelona aan haar sterke reeks begon: inmiddels heeft de ploeg van Ronald Koeman negen duels op rij niet meer verloren in de Spaanse competitie en had Messi met negen doelpunten en twee assists daar een groot aandeel in. 

Redder van honderden miljoenen

Koeman lijkt niet alleen bij Messi de gevoelige snaar te hebben geraakt. De Zaandammer lukte de afgelopen weken iets wat zijn voorgangers alleen maar probeerde. Sinds de meer dan honderd miljoen euro kostende overgangen van Antoine Griezmann (Atlético Madrid) en Ousmane Dembélé (Borussia Dortmund) lukt het de twee aanvallers niet meer om hun niveau te halen. Koemans voorgangers deden verwoede pogingen om hen aan de praat te krijgen, maar de twee baltovenaren leken niet zo goed tweede viool te spelen naast een grootheid zoals Messi. Koeman lijkt echter een manier gevonden te hebben om de drie aanvalssterren met elkaar te laten functioneren. 

Niet alleen Griezmann en Dembélé, maar ook Frenkie de Jong is bezig aan een sterke opmars. De Nederlander speelde in zijn eerste seizoen in een andere rol dan dat hij gewend was en had moeite om zijn draai te vinden in het eerste seizoen bij Barcelona, maar inmiddels lijkt de Oranje-international zich als een vis in het water te voelen in een meer offensieve rol. Koeman wilde De Jong eerst in een meer defensieve rol op het middenveld laten functioneren, maar koos er een aantal weken geleden voor om de oud-Ajacied weer in zijn ‘oude’ Barcelona-rol te laten spelen en lijkt hem op het hart gedrukt te hebben dat hij meer moet schieten: dit jaar schoot De Jong al meer op doel (zeven keer) dan het hele vorige seizoen (vier keer) en doet hij dat ongeveer even vaak uit een positie waar hij ook het net kan vinden (46% van zijn schoten is raak, vorig jaar 50%). 

Marca noemde Koeman al de ‘redder van een investering van 300 miljoen euro’ omdat hij Griezmann, Dembélé en De Jong aan het voetballen heeft gekregen. Dat de Zaandammer er daarnaast ook voor zorgt dat Messi weer richting zijn oude vorm beweegt, spreekt boekdelen over de kwaliteiten van de coach. Helemaal als je nagaat dat de ruimte om te investeren in de spelersgroep minimaal is doordat de Catalanen een miljard euro schuld hebben en daarmee de komende jaren ook het effect zullen gaan merken in het transferbudget. Helemaal wanneer Koeman aan de wieg staat van een nieuw supertrio in Barcelona’s voorhoede, zullen die investeringen de komende jaren ook niet nodig zijn om de aanval te versterken. 

Toekomst Messi

De sportieve toekomst van Barcelona ziet er echter weer een stuk rooskleuriger uit dan een aantal weken geleden. Met de transfervrije komst van Eríc Garcia (Manchester City), het mogelijk aantrekken van Georginio Wijnaldum (Liverpool) en Memphis Depay (Olympique Lyon) en de nadruk op spelers uit de eigen jeugdopleiding heeft Barcelona ook nog genoeg perspectief om kwaliteitsspelers aan de selectie toe te voegen die geen tientallen miljoenen euro’s kosten. Toch lijkt de belangrijkste inzet van de komende maanden, en de aanstaande presidentsverkiezingen, het veiligstellen van de toekomst van Messi bij de Catalaanse grootmacht. 

De legendarische Argentijn wilde weg bij Barcelona omdat hij geen toekomst meer zag in het sportieve plaatje bij de club en sprak onlangs de wens uit om nog eens in de Major League Soccer te spelen. In de zomermaanden leek hij op weg naar Manchester City of Paris Saint-Germain, maar het is de afgelopen weken stil rondom de sterspeler. Alleen PSG liet weten dat het nog steeds geïnteresseerd is in de sterspeler van Barcelona, maar of dat ook tot een concreet aanbod heeft geleid, is onbekend. Het biedt hoe dan ook hoop voor Koeman en Barcelona, die met de verbeterde prestaties en wellicht een prijs dit seizoen de toekomstplannen van Messi misschien nog kunnen doen keren.