Droomtransfer Ten Hag legt bom onder Ajax

De toekomst van Ajax-trainer Erik ten Hag houdt de gemoederen bezig. De 50-jarige oefenmeester gaat na dit seizoen zijn laatste contractjaar in bij de Amsterdammers, maar heeft volgens diverse media meerdere opties aankomend seizoen. Borussia Mönchengladbach werd al genoemd, maar nu zou ook Ten Hags oude werkgever Bayern München in beeld zijn. 

Het zou zomaar kunnen dat Erik ten Hag aan zijn laatste seizoen als Ajax-trainer bezig is. De 50-jarige oefenmeester heeft qua budget en selectie de beschikking over, voor Nederlandse begrippen, grootse middelen maar zijn team wint de laatste weken haar wedstrijden met grote moeite. Er gaan stemmen op dat de chemie tussen coach en spelers verdwenen is, maar zo lang de Amsterdammers lijstaanvoerder zijn, zal er van een ontslag geen sprake zijn. Het levert aan het einde van het seizoen mogelijk wel een probleem op, aangezien Ten Hag buiten Amsterdam flink in trek is bij beleidsbepalers. 

Erik ten Hag en Ajax

Het afgelopen halfjaar werd de naam van de Ajax-trainer consequent in verband gebracht met grote, Europese ploegen. Fans van Arsenal en Chelsea riepen al om zijn komst, maar bij de Londense verenigingen zit clublegende Mikel Arteta (Arsenal) nog in het zadel terwijl Chelsea voor de meteen beschikbare Thomas Tuchel koos. Ondertussen lijkt er zich in Duitsland wel een concrete mogelijkheid voort te doen: vorige week sijpelden er geruchten door dat Ten Hag een verkennend gesprek had gevoerd met Borussia Mönchengladbach en ook bij de opvolging van Lucien Favre (Borussia Dortmund) zou Ten Hag onderwerp van gesprek zijn (geweest). 

Ten Hag vertelde rondom de competitiewedstrijd van Ajax tegen Fortuna Sittard twee verschillende verhalen. Tegenover ESPN ontkende hij de gesprekken Gladbach, maar voor de camera van de NOS liet hij nadrukkelijk in het midden of hij wel of niet een verkennend telefoongesprek voerde met de subtopper uit de Bundesliga. De trainer voegde daar wel aan toe dat hij zijn focus volledig op Ajax had in deze fase van het seizoen en eerlijkheid gebiedt te zeggen dat dit nodig is ook. 

De Ajax-trainer zag zijn manschappen met moeite winnen van de Limburgse laagvlieger en miste opnieuw veel kansen. Ten Hag gooide er daarom een “ze (de aanvallers van Ajax, red.) moeten die kansen gewoon afmaken” uit, waarmee hij de zere plek op zijn eigen plek legde. De 50-jarige oefenmeester speelt sinds zijn aanstelling in de winter van 2017 praktisch hetzelfde spelletje met Ajax, waardoor tegenstanders inmiddels weten hoe ze moeten zich moeten opstellen om het Ajax zo moeilijk mogelijk te maken. Over het algemeen weten de Amsterdammers dan op basis van individuele kwaliteit alsnog een overwinning uit het vuur te slepen – recordaankoop Sébastien Haller maakte in Sittard het winnende doelpunt voor Ajax – maar het gebrek aan variatie in het spel van Ten Hag kunnen de Amsterdammers in het vervolg van de competitie nog eens gaan opbreken. 

Dat de Ajax-aanvallers grote kansen missen, ligt voor een deel aan de schepte voorin, maar ook aan de voorspelbaarheid van de Ajax-aanvallen. Daardoor kun je als verdediger gemakkelijker anticiperen op situaties die voor kunnen komen. Denk aan de opbouw van Ajax (via vleugels of via de inspeelpass van Blind) of de ruimte waar je in kunt duiken op het moment dat je wilt counteren (tussen de twee defensieve middenvelders en/of gaten die vallen bij het opkomen van de backs). 

Bayern München

Een dergelijke tactiek voor langere tijd volhouden is natuurlijk wel mogelijk, maar dan heb je spelers nodig die op elk moment maken. Daar heeft Ajax, hoe goed de selectie voor Nederlandse begrippen ook is, niet genoeg kwaliteit voor. Sterker nog: er zijn op deze voetbalwereld maar een paar ploegen die daar voor in aanmerking komen. Eén van die clubs is de volgende die in het rijtje van Ten Hag-belangstellende aansloot deze week: FC Bayern München. De Duitse recordkampioen heeft met Hansi Flick een hoofdcoach met een langdurig contract, maar de Duitse succestrainer zou de spanningen binnen de club niet langer trekken en aan het einde van het lopende voetbaljaar zijn ontslag willen aanbieden. 

Dat de Duitsers, die gezien hun statuur zo’n beetje elke trainer ter wereld kunnen aanstellen, uitgerekend bij Ten Hag uitkomen heeft te maken met het verleden van de Tukker bij Der Rekordmeister. Bayern München plukte Ten Hag in 2013 weg bij Go Ahead Eagles en stelde de trainer aan als hoofdcoach van het beloftenelftal van Bayern. Daarmee kreeg Ten Hag niet alleen een kijkje in de keuken bij één van de grootste clubs van Europa, ook bood dat hem de kans om samen te werken met Pep Guardiola. De Spaanse oefenmeester had een grote invloed op de Tukker zijn visie over voetbal, blijkt wel uit het aanvallende combinatiespel dat Ajax de laatste jaren op de mat tracht te leggen. 

Hoewel er in de voetbalwereld coaches rondlopen die een betere reputatie hebben dan Ten Hag en daardoor dus hoger aangeschreven staan, maakt de 50-jarige coach een goede kans om (op termijn) de opvolger van Flick te worden. Het bestuur van Bayern heeft geleerd van het Nico Kovac-debacle dat een Bayern-trainer specifieke kwaliteiten nodig heeft om het aanvalsspel van de Duitse recordkampioen te laten vloeien en Ten Hag bewees in het heden (Utrecht en Ajax) en in zijn tijd in Duitsland dat hij dit in de vingers heeft. Daarnaast beviel het de Duitse beleidsbepalers om een trainer van het tweede elftal door te schuiven naar het vlaggenschip, zodat er in één lijn doorgewerkt kon worden. Ten Hag maakte dan wel een aantal tussenstops, maar zal zich de werkwijze van de Duitsers nog goed kunnen herinneren. 

Ajax-bom

De externe kritiek op Ten Hag zwelt dan wel aan over het spel van de Amsterdammers, intern lijken alle neuzen nog dezelfde kans op te staan. Het lukte de Ajax-trainer niet om de afgelopen twee seizoenen te overwinteren in de Champions League, maar zo lang er landskampioenschappen aaneen geregen worden en Ajax een keer in de Europa League ver komt, zal er niemand binnen Ajax klagen over het functioneren van de trainer. Dat Ten Hag een verkennend gesprek voerde met een andere club, hoeft ook niet per sé een reden te zijn om te vrezen voor het vertrek; het kan ook een strategie zijn om duidelijkheid te krijgen over zijn persoonlijke toekomst bij de club. 

Wanneer Bayern München zich meldt voor Ten Hag kan dat wel eens anders zijn. Op dat moment is er eigenlijk geen trainer die “nee” zal zeggen. Het vertrek van Ten Hag zal aan het einde van het seizoen hoe dan ook een bom onder Ajax leggen, want de opvolging van de 50-jarige Tukker kan een probleem veroorzaken. Directeur Spelerszaken Marc Overmars heeft een sterke voorkeur om Peter Bosz (Bayer Leverkusen) terug te halen naar de Johan Cruijff ArenA, terwijl andere stromingen binnen Ajax een voorkeur hebben voor Wim Jonk (FC Volendam). 

Aangezien Overmars één van de hoofdrolspelers was die het vertrek van Jonk bij Ajax veroorzaakte, lijkt het onwaarschijnlijk dat de trainer van FC Volendam het ziet zitten om weer met Overmars samen te werken. De twee oud-ploeggenoten spraken niet meer met elkaar sinds de breuk, maar de gedroomde kandidaat van de Directeur Spelerszaken is ook geen makkelijke vis om te vangen. Bosz ligt nog langdurig vast bij Bayer Leverkusen en zal moeilijk los te weken zijn uit Duitsland. Voorlopig lijkt Ajax zich dus nog gelukkig te mogen prijzen als Ten Hag ook na dit seizoen de trainer van Ajax is. Het spel houdt niet altijd te over, maar het alternatief is wellicht een stuk minder rooskleurig.