De lotingkansen van Ajax in de Champions League

Oktober staat voor de deur en dus lonken de Europese lotingen voor verschillende Eredivisieclubs. Ajax mag zich opmaken voor een nieuw avontuur in de Champions League. Op 1 oktober zal Ajax, dat in Pot 2 van de loting zit, weten tegen welke clubs zij het moeten opnemen in de groepsfase van het Miljardenbal. Tijd om alvast de balans op te maken.

Gunstige pot voor Ajax

Door het verlies van Benfica tegen PAOK Saloniki belanden de Amsterdammers in Pot 2. Daarmee is Ajax in ieder geval zeker van het feit dat ze het niet op zullen te nemen tegen de volgende clubs:

• Barcelona
• Atlético Madrid
• Manchester City
• Manchester United
• Shakhtar Donetsk
• Borussia Dortmund
• Chelsea

Een aantal plaaggeesten uit de afgelopen vijf jaar komt Ajax voor de winterstop in ieder geval dus niet tegen. Manchester United, de club die uiteindelijk met de Europa League aan de haal ging in 2017 na de 0-2 winst op Ajax, wordt immers omzeild. Tevens hoeft Ajax niet op Chelsea te rekenen, de club waar Ajax vorig seizoen op bizarre wijze een Champions League-overwintering verspeelde.

Titanen om te vermijden

In Pot 1 zitten een aantal titanen die Ajax het liefst na een Europese overwintering pas wil treffen. Huidig Champions League-kampioen Bayern München is, ondanks de nederlaag tegen Hoffenheim, wederom één van de favorieten voor de eindzege. Ook een confrontatie met Liverpool en Paris Saint-Germain zou nog wel tot na de poulefase op zich mogen laten wachten. De kampioenen uit Engeland en Frankrijk spelen nog steeds ijzersterk en zijn favorieten om eerste te eindigen in hun poule.

Tevens blijven Real Madrid en Juventus gevreesde clubs om het tegen op te nemen. Hoewel de clubs in het droomseizoen 2018/2019 werden verslagen, zag het team er destijds ook heel anders uit. Inmiddels zijn de talenten die dat toernooi zo helder straalden vertrokken (De Ligt, De Jong, Ziyech en Van de Beek) en speelt Ajax weer met een jong team dat het aan ervaring wat ontbreekt. Verwacht daarom niet dat Ajax opnieuw spectaculaire successen kan boeken tegen De Oude Dame en De Koninklijke. 

Kansen in Pot 1

Zonder die plaaggeesten kan er met goede hoop uitgekeken worden op de andere potten om te zien wat de meest gunstige combinaties zijn voor Ajax. We beginnen natuurlijk in Pot 1, de pot met Bayern München, Sevilla, Real Madrid, Liverpool, Juventus, Paris Saint-Germain, Zenit Saint Petersburg en FC Porto. Het zijn de landskampioenen en Europa League-winnaar (Sevilla) van het afgelopen seizoen, maar dat zegt natuurlijk nog niets over de prestaties in de Champions League dit jaar.

Ondanks dat Ajax als eerste eindigde in het afgebroken Eredivisie-seizoen, komt de club op basis van de coëfficiëntenlijst van de UEFA niet in aanmerking voor deze ‘kampioenenpot’. Het gunstigste scenario voor Ajax is om ingeloot te worden met een club als FC Porto. De kampioen van Portugal werd vorig seizoen door FK Krasnodar uitgeschakeld – onder andere door een doelpunt van Tony Vilhena – in de Derde Kwalificatieronde van het Miljardenbal  Sowieso wordt de Portugese oud-Champions League-winnaar niet als een kanshebber voor de eindzege gezien. Om die reden zal eigenlijk elke club in Pot 2 wel hopen op FC Porto als tegenstander. 

Daarnaast zal Ajax met Sevilla geen hele slechte loting hebben. Hoewel Sevilla de Europa League heeft gewonnen, is de ploeg in vergeijking met de Europese Elite-clubs een gunstige tegenstander. Het grootste gevaar van de Spaanse club komt dan ook van Luuk de Jong, die sinds zijn doelpunten in de Europa League-finale een belangrijke rol speelt bij Sevilla. De lengte van De Jong in combinatie met zijn balvastheid kan een grote bedreiging zijn voor de Amsterdamse verdediging. Met Blind en Schuurs centraal staat er een prima muur in de Eredivisie, maar dat brengt geen garantie in Europa.  

Pot 3 zit vol met wildcards

Waar Ajax in Pot 1 naast een aantal gunstige trekkingen ook kans heeft om het tegen titanen op te nemen, is Pot 3 wat onvoorspelbaarder. Internazionale, de verliezend finalist van de Europa League van vorig voetbaljaar, is namelijk één van de namen in deze Pot. Naast Inter zitten ook Dynamo Kiev, RB Leipzig, Olympiakos, Lazio en Atalanta in Pot 3. 

Van die ploegen is Olympiakos verreweg de gunstige trekking voor de Amsterdammers. De Griekse ploeg heeft zeker zijn kwaliteiten, maar de competitie uit het land van Athene staat nou niet bekend om haar hoge niveau. Ten opzichte van de andere clubs is Olympiakos de tegenstander tegen wie Ajax simpelweg de meeste kans maakt om zes punten binnen te slepen. Ook Dynamo Kiev zou volgens deze logica een optie moeten zijn. Hoewel de club in het verleden nog wel eens een doorn in het oog was voor Ajax, heeft de Oekraïense club in haar eigen competitie zichzelf nog niet bewezen als absolute favoriet. De club staat dan wel eerste, maar heeft in de eerste vier wedstrijden wel al punten gemorst. Tevens staat de club niet bekend om haar creatieve spel, terwijl Ajax hier juist in uitblinkt en daar mogelijk kansen mee kan benutten. 

Als laatste zouden Lazio Roma en Atalanta Bergamo op papier ook ploegen zijn waar Ajax van kan winnen. In de praktijk is dit voor laatstgenoemde club echter nog maar de vraag. Atalanta heeft vorig seizoen bewezen te kunnen stunten als het er op aan komt door de kwartfinale van de Champions League te halen. Als het net wat meer uithoudingsvermogen had gehad tegen PSG kon de halve finale zelfs bereikt worden. Atalanta is wat dat betreft ook een onvoorspelbare variabele waarvan nu nog niet gesteld kan worden. Dit jaar gaan we zien of de club meer is dan een Europese eendagsvlieg.

Nog niets beslist

Als laatste is er ook nog Pot 4 en een paar clubs waarvan het nog onzeker is of ze in Pot 3 of 4 eindigen. Red Bull Salzburg – Maccabi Tel Aviv, FK Krasnodar – PAOK Saloniki en Slavia Praag – FC Midtjylland staan immers nog op het programma. Geen van bovenstaande clubs zouden een grote bedreiging voor Ajax moeten zijn.

Hetzelfde kan grotendeels gesteld worden voor de ploegen die al wel bevestigd zijn voor Pot 4. We hebben het dan over Club Brugge, Borussia Mönchengladbach, İstanbul Başakşehir, Rennes en Ferencváros. Wel kan gesteld worden dat de minst gunstige loting van de ploegen in deze pot Borussia Mönchengladbach is. De Duitse club speelt nog steeds in één van de beste competities van Europa, al zijn de resultaten tot nu toe Champions League-onwaardig.

Voor het voetbal in de Benelux zou ook Club Brugge een onfortuinlijke trekking zijn. Niet per se omdat Ajax weinig kans maakt tegen de club, maar omdat het voor het voetbal uit de Lage Landen op de coëfficiëntenlijst beter is als zowel Nederland als België het goed doen. Er zijn immers nog steeds plannen voor een BeNeLux-competitie waardoor de clubs uit de Lage Landen sneller aan het Europese voetbal mee kunnen doen zonder voorrondes.