Champions League: Dit zijn de állergrootste kanshebbers

De Champions League gaat vanaf vrijdag weer van start. Waar eerst nog vier returns worden afgewerkt, barst het feest half augustus pas echt los met de kwartfinales. Duels die slechts over één ontmoeting worden beslist, waardoor absolute spanning gegarandeerd is. Maar wie zijn de grote favorieten om ‘de cup met de grote oren’ omhoog te houden?

Het is alweer een poos geleden, maar zeker niet minder knap dat Bayern München in Londen in februari Chelsea volledig van de mat af speelde. Door twee doelpunten van Serge Gnabry en een treffer van Robert Lewandowski werden de Engelsen met 0-3 afgedroogd, waardoor Chelsea vrijwel onmogelijk nog de kwartfinale van de Champions League kan bereiken. De waanzinnige overwinning maakt Bayern München direct dé favoriet voor een eindoverwinning, met de Poolse topspits voorop. Over alle duels gezien maakte Lewandowski dit seizoen al 51 doelpunten in 43 wedstrijden.

De Duitse topclub voert in de Bundesliga al heel lang de boventoon met maar liefst acht landstitels op rij, maar in de Champions League wil het al jaren niet lukken. Sinds de Europese overwinning tegen Borussia Dortmund op Wembley, waarin Arjen Robben in 2013 het winnende doelpunt maakte, werd Bayern München steeds vroegtijdig uitgeschakeld. Zelfs met hoofdcoach Pep Guardiola in de geledingen. Opvallend genoeg was van de afgelopen zes seizoenen maar liefst vijf keer een Spaanse club de boosdoener. Indien Bayern München van Chelsea wint en Barcelona Napoli uitschakelt, zijn de Spanjaarden markant genoeg de volgende tegenstander. Tijd voor Bayern München om de rollen nu om te draaien. 

Manchester City mag de afgelopen jaren dan wel in Engeland oppermachtig zijn, maar in de Champions League wisten de Engelsen nog weinig zoden aan de dijk te zetten. De ploeg van trainer Pep Guardiola kwam de afgelopen drie jaar niet verder dan de kwartfinale, terwijl de finale van het miljardenbal in de geschiedenis van Manchester City nog nooit werd bereikt. Daarom wordt het hoogtijd om daar verandering in te brengen.

De Citizens hebben gisteravond in ieder geval al afgerekend met Real Madrid,  dat het City na een eerdere 2-1 thuisnederlaag niet lastig kon maken, mede door twee ongelooflijke blunders van Raphaël Varane. Rest alleen de vraag of Manchester City is opgewassen tegen de resterende grote clubs in de Champions League. De afgelopen jaren ging het mis tegen clubs als Liverpool, AS Monaco en Real Madrid, maar wellicht dat dit toernooi Manchester City pas écht in het rijtje topclubs zet. 

Barcelona is alleen al door de clubnaam elk seizoen een van de grote favorieten om de Champions League-beker in ontvangst te nemen. Hoewel de Spanjaarden dit seizoen wisselend presteerden en de landstitel tussen de vingers van de club door glipte, beschikt Barcelona nog altijd over voldoende kwaliteiten om tot grote prestaties te komen. Alleen al de voorhoede Messi-Suárez-Griezmann moet goed genoeg zijn om elke tegenstander naar achteren te dwingen. Tel daar de kwaliteiten van Sergio Busquets, Frenkie de Jong en Arturo Vidal bij op, en je hebt op zijn minst een aardig elftal staan.

Natuurlijk staat Barcelona onder druk door het mislopen van het kampioenschap en het uitblijven van overige prijzen, maar dat betekent niet dat Barcelona direct uit het veld is geslagen. Juist de topspelers, waaronder Messi, Suárez en Busquets door de jaren heen zeker vallen, moeten in staat zijn om bij een hoge druk tot de grootste prestaties te komen. Mocht Barcelona in staat zijn om Bayern München van het veld te spelen, dan ligt een nieuw Champions League-succes voor het grijpen.

Tussen de gebruikelijke topclubs blijft te allen tijde de clubnaam van Atlético Madrid hangen. De Spanjaarden slagen er jaar in, jaar uit in om ver in de hoogste Europese competitie te komen. Dat doet Diego Simeone ook nog eens met authentiek voetbal. Geen mooie combinaties, schitterende aanvallen en waanzinnige doelpunten, maar juist voetbal dat past bij de kwaliteiten van de spelersselectie. Want waar bij een groot gedeelte van de topclubs de speelstijl voorop staat, wil Atlético Madrid vooral tot prestaties komen.

Sinds de komst van Simeone speelt Atlético Madrid op een manier waarvan de Argentijnse oefenmeester houdt. De Spanjaarden spelen teruggetrokken en zijn voortdurend op zoek naar een snelle tegenaanval. Ondertussen zitten alle spelers kort op de bal en krijgt de tegenstander weinig tot geen vrijheid om tussen de linies door te voetballen. Met dat spel kreeg Simeone het in de achtste finale van de Champions League voor elkaar om titelhouder Liverpool, dat sterker was maar werd verslagen door enkele counters, uit te schakelen. In de kwartfinale wacht RB Leipzig, een onervaren ploeg die van aanvallen houdt. Het zal Atlético Madrid als muziek in de oren klinken.