LEESTIP: Braziliaans Ajax-duo dat Hakim Ziyech moet doen vergeten

Ajax start zaterdag voor het eerst in drie jaar tijd zonder Hakim Ziyech aan de voorbereiding op het nieuwe seizoen. Het vertrek van de Marokkaanse creatieveling, die eind augustus 2016 overkwam van FC Twente, zal een groot gemis zijn in Amsterdam. Al wordt het gemis met een beetje geluk snel verzacht.

Directeur voetbalzaken Marc Overmars haalde Antony Matheus dos Santos namelijk naar Nederland om voor de rechtsbuitenpositie te strijden. De Braziliaan kreeg de mogelijkheid om naar Manchester City of Borussia Dortmund te verhuizen, maar koos de weg van het geleidelijke door een contract bij Ajax te ondertekenen. Antony kan daardoor komend seizoen met zijn landgenoot David Neres, eveneens afkomstig van São Paulo, op de vleugels voor nieuwe creativiteit zorgen. Een ogenschijnlijk gevreesd duo met hun aanvalsdrift. Want waar het op het eerste gezicht erop lijkt dat Ziyech onvervangbaar is, zijn er voldoende gelijkenissen tussen de twee technici.

De pas 20-jarige Antony brak afgelopen seizoen pas écht door in Brazilië, maar liet in één seizoen tijd al exceptionele zaken zien. Zo blijkt hij het belangrijkste onderdeel van de Ajax-filosofie allang in zijn spel te hebben: het gevoel voor positionering. Antony speelt dan wel op de rechtsbuitenpositie, maar daar is hij amper te vinden. De voetballer biedt zich veelvuldig aan de binnenkant van het speelveld aan, waarna hij het spel met een sluwe steekpass of opening kan vervolgen. Geen buitenspeler met krijt aan zijn schoenen, maar één die voor bewegelijkheid in het veld zorgt.

Uiteraard zal het voor Antony niet altijd mogelijk zijn om tussen de linies uit te komen, maar ook aan de buitenkant blijkt de aanvaller over voldoende kwaliteiten te beschikken. Antony beschikt als een typisch Braziliaanse voetballer over de technische vernuftigheid om een tegenstander, al dan niet op snelheid, te passeren. Eerlijkheid gebiedt te zeggen dat Antony niet het type voetballer is dat op volle kracht 50 meter aflegt, maar hij is wél in staat om in de eerste meters met zijn techniek en reactievermogen zijn tegenstander te snel af te zijn. David Endt, trouw Zuid-Amerika-kenner, is het daarmee eens. “Als je aan Brazilië denkt, dan denk je meestal aan begaafdheid, techniek, fantasie en creativiteit. Het klopt allemaal, zo kan ik je vertellen. Het zit allemaal in deze speler”, vertelde Endt eerder aan DAZN.

De eerder genoemde kwaliteiten lijken uitstekend aan te sluiten op de linksbuitenpositie van de Amsterdammers. David Neres en Quincy Promes zijn daar de voornaamste kandidaten om komend jaar aan de aftrap te verschijnen, maar we richten ons voorlopig even op Neres. Waar Antony de voorkeur heeft om in de as van zijn fluwelen techniek gebruik te maken, zoekt Neres veelvuldig naar de mogelijkheid om in de diepte te worden weggestuurd. Een onderdeel waartoe Antony absoluut in staat is. Wat dat aangaat wederom een kwaliteit die Ajax met Ziyech leek te zijn kwijtgeraakt, maar die de 16 miljoen euro voor Antony op het eerste gezicht dubbel en dwars waard is.

Dan hebben we het nog niet eens gehad over de ervaren voetballer die ook komend seizoen in de punt van de aanval lijkt plaats te nemen: Dusan Tadic. De Serviër keerde twee jaar geleden vanaf Southampton terug naar Nederland. Het bleek een uitstekende zet van Ajax, want in het eerste seizoen was hij goud waard voor het team. Zijn uitstekende klik met Ziyech was daar een essentieel onderdeel in. Tadic was in zijn eerste seizoen goed voor maar liefst 38 doelpunten in 56 wedstrijden, waarvan 9 treffers in Europa. Menig Ajacied kan zich waarschijnlijk nog de goal herinneren in het fabelachtige duel tegen Real Madrid, een schot rechtstreeks in de kruising.

Hoewel Tadic in zijn tweede voetbaljaar bij Ajax beduidend minder spel liet zien en de aanvoerder de nodige kritiek naar zijn hoofd kreeg, kan hij in het seizoen 2020-2021 op zeker twee onderdelen een belangrijke rol spelen voor het duo Neres-Antony. Allereerst zal Tadic als aanvoerder ‘de twee jonge honden’, die bekendstaan als dribbelgrage aanvallers, moeten behoeden voor teveel egotripping. Juist door slim te combineren zijn de drie aanvallers met hun techniek als geen ander in staat om elke Eredivisieclub aan puin te spelen. Balverlies kan voor grote problemen in de verdediging zorgen. Daarnaast, en zo mogelijk nog belangrijker, is het met Neres en Antony mogelijk om voortdurende positiewisselingen toe te passen. Tadic, Antony of Neres in de spits, het is alle drie mogelijk. Zo weet de tegenstander nooit waar hij aan toe is en kan hoofdtrainer Erik ten Hag nóg meer gebruikmaken van de zwakheden van de tegenstander.

Levert Ajax met het vertrek van Ziyech dan niets in, hoor ik je hardop afvragen? Natuurlijk wel. Antony kan alleen al de ervaring van de Marokkaan niet opvangen. De ingeslepen Ajax-principes evenmin. Maar waar de een uit Amsterdam vertrekt om hogerop te gaan, staat de ander op. Het gebeurde met Luis Suárez, Christian Eriksen en Davy Klaassen eerder al, en zal met Ziyech niet veel anders zijn. Komend seizoen speelt het koppel Ziyech-Tadic niet langer een rol in Amsterdam, maar wellicht doet het Braziliaanse duo Neres-Antony wel zijn intrede.