Atlético schakelt titelhouder uit na prachtige gevecht op Anfield

Titelverdediger Liverpool is woensdagavond uitgeschakeld in de achtste finale van de Champions League. In een spectaculaire wedstrijd zette Georginio Wijnaldum de thuisploeg nog op het goede spoor, maar sloeg Atlético Madrid toe in de verlenging. Marcos Llorente ontpopte zich tot de grote man.

De opdracht tegen Atlético was op voorhand een stuk eenvoudiger dan vorig seizoen in de halve finale tegen Barcelona, toen er een 3-0 achterstand moest worden goedgemaakt. Met twee goals had Wijnaldum destijds een zeer groot aandeel in de legendarische comeback (4-0).

De bezoekers groeven zich soms wel in, maar probeerden geregeld zelf ook gevaar te stichten.

Liverpool zorgde ervoor dat het tempo extreem hoog lag en kreeg ook al snel enkele goede mogelijkheden. Wijnaldum zette Jan Oblak aan het werk en de Sloveense doelman moest ook ingrijpen bij pogingen van Alex Oxlade-Chamberlain en Sadio Mané. In de laatste fase voor rust wankelde de burcht van Atlético bijna voortdurend en in de 43ste minuut zorgde Wijnaldum voor grote euforie op Anfield. De Oranje-international kopte heerlijk raak na een voorzet van de rechterkant.

De Premier League-koploper drukte na rust meteen het gaspedaal in. Oblak zag de ene na de andere aanvalsgolf op zich afkomen, maar de Sloveen bleek simpelweg bijna niet te passeren. Bovendien kende hij in het aluminium een onverwachte bondgenoot bij een kans van Andrew Robertson: na een gesmoord schot van Salah kopte de linksback van dichtbij op de lat.

In de tweede helft was er bijna voortdurend sprake van eenrichtingsverkeer, de Liverpool-defensie onder leiding van Virgil van Dijk werd zelden op de proef gesteld. De ploeg van Simeone werd overlopen en haalde na gemiste kansen van Salah en Mané (een heerlijke omhaal) op het tandvlees de verlenging. Overigens was Atlético even in de veronderstelling dat Saúl zijn ploeg in de blessuretijd aan een kwartfinaleticket had geholpen, maar de middenvelder stond buitenspel bij z’n rake kopbal.

Aan het begin van de verlenging kreeg Liverpool waar het al veel eerder recht op had: een tweede treffer. Roberto Firmino trof in twee instanties doel na voorbereidend werk van Wijnaldum en leek de bekerhouder naar de kwartfinale te leiden.

Nog voor het einde van de eerste verlenging deelde Atlético tot twee keer toe een keiharde dreun uit en twee keer was Marcos Llorente de beul van dienst. In de 97ste minuut profiteerde de 25-jarige middenvelder optimaal van dramatisch uitverdedigen van Adrián, die Félix de bal cadeau gaf. Anfield viel niet veel later opnieuw stil: deze keer verschalkte Llorente de Liverpool-goalie met een inzet vanaf de rand van het zestienmetergebied. Liverpool moest nu twee keer scoren om door te stoten en dat zat er in het tweede deel van de toegift nooit in. Sterker nog: bij het scheiden van de markt maakte Álvaro Morata er ook zelfs nog 2-3 van na een counter.

The Reds, die ook al uit de FA Cup liggen, kunnen nu aftellen tot het kampioenschap, dat al bijna is veiliggesteld. Het prolongeren van de Champions League-titel zit er niet meer in.