Exclusief: Sjaak Polak: “Ze wilden dat ik ging knokken op de Gazastrook”

Sjaak Polak heeft naar eigen zeggen niet veel geluk gehad in zijn loopbaan als profvoetballer. De oud-speler van onder meer Excelsior, FC Twente en Sparta Rotterdam speelde het grootste gedeelte van zijn carrière in Nederland, min of meer wachtend op een kans bij een goede subtopper in Nederland of een mooie ploeg in het buitenland. Een overgang naar het Israëlische Maccabi Tel Aviv ketste af, maar gelukkig kwam er nog een andere uitdaging op het pad van Polak: het Amerikaanse Texas Dutch Lions. 

“Ik ben in 2008 op stage geweest bij Maccabi en heb er een paar wedstrijden gespeeld. Het is echt een hele grote club in een mooi land. Het leven daar is prachtig. Ik heb helemaal niets gemerkt van al die erge dingen die je op de televisie ziet, dat verbaasde me wel”, zo vertelt Polak aan SoccerNews.nl. Tot zover niets aan de hand. Polak stond open voor een uitdaging bij de club en Maccabi was bereid ver te gaan voor de speler. “Ik had heel graag in Israël willen spelen en het zag er ook allemaal goed uit. Ik kon een tweejarig contract tekenen met een optie voor nog één jaar. Als dat door was gegaan had ik na mijn voetballoopbaan niet meer hoeven werken”, vervolgt de Hagenaar. 

“Maar uiteindelijk kwamen ze met allerlei flauwekul aanzetten. Er zaten veel haken en ogen aan. Zo wilden ze dat ik me ging laten naturaliseren tot Israëliër. Als je dat doet betekent dat dat je ook een half jaar op de Gazastrook moet lopen knokken. Nou daar had ik geen zin in”, zegt Polak, doelend op de zes maanden dienstplicht die met de naturalisatie gepaard gaan. 

Texas Dutch Lions

De transfer ging niet door en Polak keerde terug naar Nederland om zijn wedstrijden te gaan spelen bij SC Veendam. Na één seizoen bij Groningse voetbalclub vertrok hij naar RBC Roosendaal waar de verdediger annex middenvelder ook één seizoen speelde. Het leek erop dat hij zijn loopbaan zou beëindigen bij de Hoofdklasser SVV Scheveningen, maar in mei 2012 meldde zich dan toch een club waar Polak zijn buitenlandse droom uit kon laten komen. Texas Dutch Lions wilde hem graag naar de Verenigde Staten halen en Polak hapte toe. 

“Het leven in Amerika is ongekend mooi. Je hebt enorm veel vrijheid om je heen en de mensen zijn behulpzamer dan in Nederlander. Het is niet zoals hier dat wanneer je met een lekke band aan de kant staat, iedereen gewoon vrolijk doorrijdt. Het was een fantastische levenservaring om daar te mogen spelen”, zo vertelt Polak. “Het niveau van de USL Premier Development League, waar ik met de Dutch Lions speelde, is een beetje vergelijkbaar met de Topklasse. Moeite met de overstap had ik op voetbalgebied dus niet.” 

David Beckham en André Kuipers

“In Amerika kan alles als je een grote naam hebt. Kijk naar LA Galaxy, een topploeg uit de Major League die miljoenen investeert om sterspelers als David Beckham naar de Verenigde Staten te halen.” Texas Dutch Lions, waar Polak onder contract stond werd in 2009 opgericht als een Nederlands voetbalinstituut en de thuishaven van de Nederlands-getinte club bevindt zich in The Woodlands in de regio Houston. Toen Polak hoorde dat Beckham in de buurt was, kon hij het niet laten om erheen te gaan.

“Hij was in Houston en wij besloten erheen te gaan. Toen we daar waren zagen we pas hoe moeilijk het is om een glimp van die man op te vangen. Je komt er simpelweg niet tussen, moet je nagaan wat voor een grootheid hij is”, aldus Polak, die ook een kijkje nam toen een beroemde landgenoot in de V.S. te zien was. “Onze ruimteman (André Kuipers, red.) moest in Houston zijn rapport afgeven. Er waren zoveel mensen op af gekomen, niet normaal. Ook veel van die kerels twee keer zo breed en drie keer zo hoog als jijzelf, met van die oortjes in en zonnebrillen op.” 

RSV Hoekpolder

Terug in Nederland richt Polak zich na het beëindigen van zijn actieve loopbaan op een carrière als trainer. Hij staat aan het hoofd van de vierdeklasser RSV Hoekpolder en de oud-prof heeft ambitie om de top te bereiken. Op 11 januari 2013 verlengde de club uit Rijswijk het contract van de trainer, op aandringen van de spelersselectie.

“Ik voel me erg gewaardeerd bij deze club en heb de vrije hand in mijn doen en laten. Ik regel de trainingen, ik bemoei me met transfers en geef ook het bestuur adviezen. Het is prettig om hier te werken, de accommodatie is goed en ik voel me hier thuis”, aldus Polak. 

“De spelers wilden graag met mij door en ondanks interesse van andere clubs heb ik besloten te verlengen. Deze club past bij mij en ik wil hier iets moois neerzetten. We zijn druk bezig om structuur aan te brengen in het beleid en om te zorgen dat we meteen weer promoveren naar de Derde klasse. We hopen zelfs daarna direct de volgende stap te maken.”